Primo Levi è l'autore e il protagonista del libro, un sopravvissuto al campo di concentramento di Auschwitz. Il libro non ha storia perchè essenzialmente non è questo che deve arrivare al lettore ma si narra comunque dell'anno di prigionia di Levi assieme a tutte le altre persone di ogni nazionalità e di come è riuscito a sopravvivere alla morte nonostante sembrasse imminente ogni giorno e ogni minuto.
Il libro scorre molto veloce senza retorica e senza alcun tipo di critica verso la popolazione tedesca o l'ideologia nazista. La riflessione di fondo è che l'uomo viene totalmente annichilito quando lo si riduce in condizioni oggettive e psicologiche tali da non essere più identificabile da un nome. Può allora una sola serie di numeri tatuati su un braccio individuare una singola persona e dargli un'identità rispetto alle altre? Questo è il quesito a cui ogni lettore può dare una risposta.
Nessun giudizio storico trapela dalle righe del libro, ma solo una testimonianza di verità e il rabbioso tentativo di non dimenticare quanto in basso, in passato, l'uomo è riuscito ad arrivare.