Siamo nel 1815. Gli Stati Uniti d'America hanno appena terminato una disastrosa guerra contro i loro ex-colonizzatori inglesi. I commerci sono a terra: nessuna nave americana può approdare in nessuna delle isole inglesi dei caraibi, In poche parole, l'Inghilterra sta cercando di isolare i suoi ex coloni impedendo loro qualunque commercio.
Il capitano James Riley a causa del forzato stop agli affari vede i suoi debiti ingrossarsi sempre più e si decide ad armare una nave, la Commerce e partire con 11 uomini di equipaggio. Lo scopo del viaggio è portare merci da New Orleans a Gibilterra per poi andare alle isole del Capo Verde a caricare sale e schiavi, il primo da riportare in patria e i secondi da rivendere a Cuba.
Il Capitano Riley porta a termine la prima parte della sua missione fino a Gibilterra poi sbaglia clamorosamente rotta e finisce sulle rocce di Capo Bojador in pieno territorio Saharawi.
Il capitano e i suoi uomini riescono fortunosamente a raggiungere la costa africana ma quella che sembrava essere la salvezza si trasforma in una terribile esperienza, in un vero e proprio incubo.
Il gruppo di superstiti verrà depredato e ridotto in schiavitù dalle popolazioni locali, dovrà fare i conti con il tormento della fame, della sete, dei colpi di calore e delle tempeste di sabbia.
Il capitano James Riley riuscirà dopo varie vicissitudini a fare ritorno a casa salvando anche alcuni membri del suo equipaggio e a scrivere un libro che all'epoca fece clamore e affascinò.
Dean King dopo aver ripercorso l'itinerario dei marinai americani ne racconta le traversie facendoci vivere la solitudine e il terrore dei protagonisti ma anche il grande fascino del Sahara e illustrandoci gli usi e costumi delle tribù locali.
E' interessante sapere che un uomo partito per commerciare in schiavi dopo questa disavventura diventerà un fervido sostenitore dell'abolizionismo.