Durante la guerra, i tedeschi occupano un piccolo villaggio della Norvegia.
Gli abitanti sorpresi e addolorati, sulle prime non trovano la forza di opporsi, ma progressivamente la coscienza civile si risveglierà, anche grazie al sacrificio del sindaco.
Piccolo romanzo da leggere come un saggio, è una riflessione sull'assurdità della guerra e sui ruoli di vincitori e vinti: il colonnello tedesco a capo dell'operazione è consapevole dell'ottusità degli ordini a cui non può sottrarsi, mentre il ruolo dell'eroe è progressivamente assunto dal mite sindaco, che sceglie la morte citando Socrate; lui che all'inizio ci viene presentato come goffo e impacciato, va al martirio con la serenità di chi sa di aver fatto il proprio dovere, e con la solennità di un vero filosofo.
Anche in questo romanzo Steinbeck riesce a unire toni umoristici a vibrazioni drammatiche che conferiscono al libro un tono epico, e non di rado il lettore è portato a commuoversi, specialmente nella parte finale.
Un titolo meno noto di Steinbeck, ma che non ha nulla da inviare ai più blasonati romanzi precedenti: parlerà alle coscienze e ai vostri cuori, leggetelo.