Meursault, impiegato di Algeri, inizia la sua narrazione dalla morte della madre, che lo lascia quasi indifferente. Coinvolto in una rissa, uccide un algerino per sbaglio e viene condannato a morte.
La trama di questo libro, considerato un capolavoro della letteratura, è estremamente semplice, ma non lo è il messaggio comunicato. Infatti, agli occhi del lettore, Meursault può apparire un personaggio indifferente, privo di alcuna volontà e sentimento. In realtà, Camus, uno degli esponenti più importanti dell'Esistenzialismo francese, voleva rappresentare la vicenda di un uomo che non riesce più a comunicare con il resto del mondo. La distanza è talmente incolmabile che la sua sofferenza per i lutti e per l'ingiusta condanna non emergono mai, mentre il suo perenne stato di atarassia è la denuncia più alta dell'incomunicabilità.